เวสต์แฮมกำลังเผชิญช่วงเวลาหนักหน่วง เมื่อความฝันหลังย้ายจากอัพตัน พาร์คสู่ลอนดอน สเตเดียม เพื่อก้าวขึ้นเป็นสโมสรระดับใหญ่ กลับถูกตั้งคำถามอย่างหนัก ท่ามกลางสถานการณ์หนีตกชั้นและปัญหาการเงินที่ปรากฏในบัญชีสโมสร

เดวิด ซัลลิแวน ประธานสโมสร เคยให้สัมภาษณ์กับ The Guardian Sport เมื่อเดือนธันวาคม 2017 ถึงเหตุผลในการย้ายสนามว่า “ผมแค่คิดว่าเรารู้สึกเหมือนเป็นสโมสรใหญ่ ไม่ใช่สโมสรเล็กๆ เวลานักเตะมาดูเวสต์แฮม พวกเขาดูว่าคุณเล่นที่ไหน” แต่เกือบ 10 ปีหลังอำลาอัพตัน พาร์ค คำพูดนั้นกลับถูกมองเป็นภาพสะท้อนปัญหาโครงสร้างของสโมสร

ตอนย้ายสนาม คาร์เรน เบรดี อดีตรองประธานสโมสร เคยขายฝันไว้ว่า เวสต์แฮมจะมี “สนามระดับโลกพร้อมทีมระดับโลก” ทว่าในบัญชีล่าสุดของสโมสรกลับมีถ้อยคำถึงการ “คาดการณ์ภาวะขาดสภาพคล่องในซัมเมอร์ 2026” รวมถึงสถานการณ์ “รุนแรงแต่เป็นไปได้” หากทีมตกชั้น ซึ่งอาจนำไปสู่วิกฤตการเงินที่หนักกว่าเดิม ทั้งที่เพิ่งคว้าแชมป์คอนเฟอเรนซ์ ลีก และขายเดแคลน ไรซ์ให้อาร์เซน่อลด้วยค่าตัว 105 ล้านปอนด์

สถานการณ์ในสนามยิ่งกดดัน เวสต์แฮมถูกสเปอร์สแซงจนหล่นกลับไปอยู่โซนตกชั้น หลังสเปอร์สชนะ แอสตัน วิลล่า ขณะที่ทีมของนูโน่ เอสปิริโต ซานโต แพ้เบรนท์ฟอร์ด 0-3 จากการจบสกอร์ที่ย่ำแย่และเกมรับที่ผิดพลาด แม้ก่อนหน้านั้นทีมจะเริ่มมีผลงานดีขึ้นตั้งแต่กลางเดือนมกราคม และยังไม่แพ้เกมลีกในบ้าน 6 นัดก่อนเจออาร์เซน่อล

เกมกับอาร์เซน่อลจึงมีความหมายมหาศาลทั้งหัวตารางและท้ายตาราง อาร์เซน่อลของมิเกล อาร์เตต้า กำลังมั่นใจหลังเข้าชิงแชมเปี้ยนส์ ลีกด้วยการผ่านแอตเลติโก มาดริด และกำลังเข้าใกล้แชมป์ลีกครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 2004 หลังแมนฯ ซิตี้สะดุดที่เอฟเวอร์ตัน อย่างไรก็ตาม เวสต์แฮมเคยมีประวัติทำแสบทีมลุ้นแชมป์ ทั้งแมนฯ ยูไนเต็ดในปี 1992 และ 1995 รวมถึงการตัดแต้มอาร์เซน่อลหลายครั้งในช่วง 3 ปีหลัง

นูโน่อาจเลือกตั้งรับลึกแล้วรอสวนกลับ โดยมีจาร์รอด โบเว่น และคริสเซนซิโอ ซัมเมอร์วิลล์ เป็นอาวุธริมเส้น แต่สถิติช่วงหลังที่ลอนดอน สเตเดียมไม่น่าพอใจนัก เพราะอาร์เซน่อลบุกมาชนะ 6-0 และ 5-2 ในสองเกมเยือนล่าสุด

อีกหนึ่งประเด็นสำคัญคือการกลับมาเจอทีมเก่าของเดแคลน ไรซ์ ซึ่งเล่นได้อย่างโดดเด่นในเกมกับแอตเลติโก มาดริด เขาไม่ได้มีความสุขกับสถานการณ์ของเวสต์แฮม แต่ก็ย้ำว่าตัวเองมีหน้าที่ต้องทำ และการกลับมาครั้งนี้ยิ่งตอกย้ำความล้มเหลวในการเสริมทีมของเวสต์แฮม หลังใช้เงินจากดีลของเขาไปกับนักเตะที่ไม่ตอบโจทย์ จนกลายเป็นทีมที่ช้า อายุมาก และหล่นลงมาสู่วิกฤต

เวสต์แฮมเคยอำลาอัพตัน พาร์คอย่างสวยงามด้วยชัยชนะ 3-2 เหนือแมนฯ ยูไนเต็ด เมื่อ 10 ปีก่อน ในคืนที่วินสตัน รีดโหม่งประตูชัย และดิมิทรี ปาเยตมีฤดูกาลที่ยอดเยี่ยมที่สุดครั้งหนึ่งของตัวเอง วันนั้นเต็มไปด้วยความหวังว่าสโมสรจะก้าวสู่ยุคใหม่ แต่วันนี้คำถามใหญ่ยังเหมือนเดิม เวสต์แฮมอยากรู้สึกเหมือนสโมสรใหญ่ ทว่าพวกเขายังไม่เคยแสดงให้เห็นว่ารู้วิธีเป็นสโมสรใหญ่จริงๆ อย่างไร.